En un artículo publicado en la revista científica Cell el pasado 18 de febrero, investigadores del Instituto de Virología de Wuhan han identificado un nuevo coronavirus en murciélagos caseros japoneses, el cual denominaron HKU5-CoV-2, el cual es capaz de infectar células humanas mediante el mismo mecanismo que el SARS-CoV-2, responsable del COVID-19. Si bien esto plantea una preocupación sobre una posible transmisión a humanos, los científicos indican que el virus tiene una menor virulencia en comparación con el SARS-CoV-2.
El papel de la enzima ACE2 en la infección viral del coronavirus
Desde la aparición del COVID-19, la enzima ACE2 se ha identificado como un factor clave en la infección viral, ya que actúa como puerta de entrada para el SARS-CoV-2 en las células humanas.
En 2006, se descubrió un coronavirus en murciélagos llamado HKU5-CoV, que utiliza la versión murciélago de ACE2 para infectar a estos animales sin representar una amenaza para los humanos.
Este estudio ha demostrado que HKU5-CoV-2 también puede unirse a las versiones de ACE2 presentes en otros mamíferos, lo que sugiere que podría propagarse a través de diversas especies animales.
Esta posibilidad fue respaldada por la detección de virus similares en visones de granja, una situación preocupante debido a su potencial de adaptación y transmisión a los humanos.
Capacidad del HKU5-CoV-2 para infectar células humanas
Para evaluar el peligro que representa este nuevo virus, los investigadores realizaron experimentos en los que se expusieron células humanas al HKU5-CoV-2. Los resultados confirmaron que el virus puede invadir aquellas células que expresan ACE2 en su superficie, lo que indica que el mecanismo de infección es similar al del SARS-CoV-2. Además, utilizando modelos de los sistemas respiratorio y digestivo humanos, se observó que el virus se replicaba dentro de estos órganos, lo que refuerza su potencial infeccioso.
No obstante, los científicos han subrayado que la afinidad de unión del HKU5-CoV-2 con la ACE2 humana es significativamente menor que la del SARS-CoV-2, lo que disminuye su capacidad de propagación y adaptación en humanos. Además, otras barreras biológicas limitan su capacidad de causar una pandemia de la magnitud del COVID-19.
Posibles estrategias de prevención y tratamiento
A pesar de la preocupación que genera el descubrimiento del HKU5-CoV-2, los científicos han identificado factores que mitigan el riesgo. En experimentos adicionales, los investigadores identificaron varios anticuerpos monoclonales que lograron neutralizar eficazmente el virus.
Además, tratamientos antivirales como el remdesivir y el nirmatrelvir demostraron ser efectivos para inhibir la replicación viral, lo que sugiere que, en caso de que el virus llegara a infectar humanos, podría ser controlado con los medicamentos disponibles.
Si bien el hallazgo de un coronavirus con potencial de transmisión entre especies siempre debe tomarse en serio, los expertos enfatizan que no hay motivo para entrar en pánico. La vigilancia epidemiológica y la investigación continua serán clave para anticiparse a cualquier amenaza que este nuevo virus pudiera representar en el futuro.
Referencia:
- Bat-infecting merbecovirus HKU5-CoV lineage 2 can use human ACE2 as a cell entry receptor. Link.
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