La opinión popular, tanto del clero como de los fieles, se utilizó para elegir a los papas hasta el siglo XI. Obviamente, rara vez había consenso. Esto dio lugar a elecciones controvertidas y a antipapas, individuos con pretensiones sustanciales, aunque falsas, a la sede papal.
En 1059, el papa Nicolás II promulgó un decreto en el que se articulaba el proceso de elección de los papas y se establecía el papel de los cardenales obispos como electores. El propio Nicolás II se posicionó entre dos antipapas, demostrando lo contenciosa que era la sucesión papal. El decreto de 1059 disminuyó la influencia de la aristocracia romana y del bajo clero y sentó las bases del Colegio Cardenalicio, establecido formalmente en 1150.
Se formalizaron los criterios para los candidatos, las normas de votación y la necesidad de secuestrar a los electores, que se modificaron y ajustaron a medida que se hacían evidentes los defectos del sistema.
La necesidad de una mayoría de dos tercios de los votos comenzó en 1179. El número de cardenales pasó de no más de 30 durante la Baja Edad Media a 70 en 1586. Más de cuatro siglos después, el papa Pablo VI fijó el número máximo de cardenales con derecho a voto en 120 en 1975. El límite de edad actual para los cardenales votantes se fijó en 80 años en 1970. Con cada papa, el número de cardenales aumenta.
Cuando un papa muere o dimite, todos los miembros del Colegio Cardenalicio están obligados a asistir a la elección (llamada cónclave), salvo mala salud o superación del límite de edad. Sin embargo, la renuncia es la excepción más que la regla. Antes de la renuncia de Benedicto XVI en 2013, el último papa que dimitió lo hizo en 1415.
Una vez que la sede papal queda vacante, el cónclave papal oficial comienza entre 15 y 20 días después de la salida del último papa. Este plazo se estableció en 1922 para que los cardenales tuvieran tiempo suficiente para viajar a los procedimientos.
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