En el siglo XIX, algunos escritores irlandeses decidieron revivir viejos personajes de cuentos populares clásicos, como hizo el poeta William Butler Yeats.
Este describió al Leprechaun en su libro de 1888, Fairy and Folk Tales (Cuentos de hadas y cuentos populares), como una “pequeña criatura que se ve remendando zapatos, y quien la atrapa puede hacer que le entregue sus barriles de oro, pues es un ser avaro de gran riqueza. Pero si se le quitan los ojos de encima, la criatura desaparece como el humo”, según se detalla en un extracto de la obra, descrito en la página web de la Universidad de Kansas, en Estados Unidos.
Yeats añade que, además de avaro y escurridizo, el Leprechaun llevaba un abrigo rojo con siete botones, una imagen muy distinta de la que se conoce hoy en día, en la que se le dibuja como un duende vestido de verde, alegre y que vive al final del arcoiris, donde protege sus ollas de oro y les desea buena suerte.
El mítico Leprechaun fue vestido de verde porque el color verde esmeralda es una seña de identidad y herencia del pueblo irlandés y está vinculado al trébol, la planta símbolo del país, por lo que asociarlo a otro personaje igualmente importante para la nación resultó natural y fue en el siglo XIX cuando alcanzó la posición dominante como símbolo más reconocido del folclore irlandés, indica la Enciclopedia histórica.
La imagen alegre y festiva del Leprechaun (que originalmente se describía como gruñón) se debe en gran parte a Walt Disney, cuya visita a Irlanda inspiró la película de 1959 Darby O’Gill y el Rey de los duendes. Fue él quien presentó al mundo un duende vestido con traje verde, chaleco amarillo y zapatos con hebilla.
Esta y otras representaciones de duendes se extendieron por todos los rincones del planeta, creando una nueva imagen de un ser alegre y juguetón, perfecta para representar a Irlanda en su mayor y más famosa fiesta del mundo: el Día de San Patricio. Sin embargo, no existe una relación directa entre San Patricio y el duende, aparte del hecho de que ambos son símbolos importantes de Irlanda.
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