Según el historiador de la arquitectura Mathieu Lours, el coro alto de Notre Dame tenía dos funciones. El primero era dar a los sacerdotes una plataforma para leer las escrituras al público que se reunía en la nave. Unas escaleras conducían a los púlpitos, desde donde los sacerdotes podían predicar a las masas. La segunda era la privacidad: el biombo permitía a los sacerdotes recluirse durante sus ocho servicios de oración diarios, manteniéndolos fuera de la vista del público.
Las esculturas del coro narraban la historia central del cristianismo. “Sabemos por descripciones antiguas que había escenas de la pasión de Cristo”, dice el historiador Dany Sandron. Desde la Última Cena, pasando por la crucifixión, hasta la resurrección, toda la historia estaba allí.
En la misa católica, esa misma historia se recrea durante el sacramento de la Eucaristía, cuando se cree que el pan y el vino se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo. Pero en la Edad Media, los fieles de Notre Dame no podían ver al sacerdote que celebraba el sacramento detrás del coro alto. Tampoco podían oír las palabras que murmuraba en el lejano altar mayor, situado entonces en el extremo del coro.
El silencio no habría sido frustrante entonces para los congregantes. “El momento en que no se ve nada ni se oye nada es el más importante”, sostiene Lours. “Es el momento más misterioso, cuando la gente escucha más… Saben que está ocurriendo algo absolutamente increíble. Está ocurriendo un milagro”.
(En aquella época se celebraban cientos de misas al día en los numerosos altares secundarios de Notre Dame. No había coros delante de ellos. Si la gente quería acercarse al milagro, podía hacerlo).
El coro se mantuvo en pie durante casi cinco siglos. Con el tiempo, las prácticas litúrgicas cambiaron y la moda artística también; el estilo gótico llegó a ser denostado. El clero de Notre Dame era tradicionalista y lo conservó más tiempo que la mayoría de las iglesias francesas.
Pero bajo la presión del rey Luis XIV, que quería un coro más abierto (que incluyera grandes estatuas de sí mismo y de su padre Luis XIII), en la década de 1710 se desmanteló el original y, como sabemos ahora, se enterró junto al lugar donde estaba. Aunque las esculturas habían sido desmontadas y rotas, seguían considerándose sagradas, por lo que no se permitía que salieran de la iglesia.
Los investigadores desenterraron unos mil fragmentos del coro, de todos los tamaños, de los que unos 700 aún conservaban restos de pintura. Se cree que todas las esculturas de Notre Dame, incluidas las de la fachada principal, estaban pintadas de colores vivos antes de que pasaran de moda. Los colores conservados en las esculturas de la fachada ofrecerán pistas sobre el aspecto de la catedral en su conjunto.
Besnier no sabe con certeza qué parte del coro ha excavado su equipo, pero cree que hay mucha más enterrada, fuera del alcance de su excavación. “Sería imperdonable dejar semejante esplendor en el suelo de la catedral. Las excavaciones deben continuar”, escribió Rykner. Pero con el coro recién restaurado y Notre Dame a punto de reabrir, no es probable que eso ocurra pronto. “No está en el orden del día”, asume Besnier.
Si no hubiera sido por el incendio, dice, su equipo nunca habría tenido la oportunidad de descubrir ni siquiera esta parte parcial del coro. Al final, las excavaciones arqueológicas no ralentizaron la restauración. La nueva aguja se construyó según lo previsto. La catedral se reabrirá el 8 de diciembre de 2024.
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