Un grupo de estudiantes de secundaria ha realizado un descubrimiento asombroso que podría abrir nuevas vías en la investigación del cáncer. A través de un proyecto de colaboración con la Universidad de Illinois en Chicago, estos jóvenes científicos recolectaron y analizaron muestras ambientales, uno de los cuales resultó ser un compuesto encontrado en el excremento de ganso. Este compuesto demostró retardar el crecimiento de células de melanoma y cáncer de ovario en pruebas de laboratorio, marcando un hito en la ciencia biomédica y ofreciendo una perspectiva prometedora para futuras investigaciones.
La búsqueda de nuevos antibióticos contra el cáncer
Las desigualdades en los recursos educativos, particularmente en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), han dificultado que muchos estudiantes accedan a las herramientas necesarias para participar en investigaciones científicas avanzadas.
Sin embargo, un innovador programa educativo de la Universidad de Illinois en Chicago está cambiando este panorama al involucrar a estudiantes de secundaria en investigaciones de alta calidad desde etapas tempranas de su formación.
Este proyecto se llevó a cabo en colaboración con un Boys and Girls Club en Chicago, proporcionando a los jóvenes una experiencia práctica en investigación científica. El equipo, dirigido por el profesor Brian Murphy, se centró en el descubrimiento de antibióticos a partir de fuentes naturales. Para ello, los estudiantes recolectaron muestras ambientales de sus comunidades locales, como tierra, agua y excrementos de animales, y las analizaron en busca de posibles nuevos compuestos antibióticos.
Este enfoque no solo permitió a los estudiantes contribuir a la ciencia real, sino que también les ofreció una experiencia inmersiva en el laboratorio. Se involucraron activamente durante todo el proceso, desde la recolección de muestras hasta el análisis de las bacterias encontradas. Un aspecto clave del proyecto fue el uso de robots especializados para programar la recogida de colonias bacterianas y realizar los ensayos antibióticos.
El descubrimiento del compuesto orfamida N
Entre las 14 muestras recolectadas, una se destacó por su potencial biológico: el excremento de ganso de la laguna de Garfield Park en Chicago. De esta muestra, los estudiantes aislaron una cepa de bacterias denominada Pseudomonas idahoensis. Tras realizar pruebas de bioensayo, los estudiantes descubrieron que la bacteria tenía actividad antibiótica, lo que inicialmente llevó a la hipótesis de que la bacteria podría estar produciendo un nuevo antibiótico.
Sin embargo, un análisis más profundo realizado por el equipo de la Universidad de Illinois permitió descubrir algo aún más fascinante. El compuesto producido por la P. idahoensis, al que los investigadores denominaron orfamida N, no solo mostró propiedades antibióticas, sino que también tenía la capacidad de inhibir el crecimiento de células de melanoma humano y cáncer de ovario en pruebas de cultivo en laboratorio. La estructura molecular del compuesto fue determinada mediante técnicas avanzadas como la resonancia magnética nuclear y la espectrometría de masas.
Aunque la orfamida N no fue responsable de la actividad antibiótica inicial observada en la muestra, sus propiedades anticancerígenas representan un avance prometedor en la investigación sobre tratamientos para el cáncer. Los científicos ahora planean continuar investigando esta molécula y sus posibles aplicaciones terapéuticas. El descubrimiento resalta la importancia de explorar compuestos naturales en la búsqueda de nuevos tratamientos médicos.
La relevancia del proyecto educativo y científico
Este proyecto subraya el potencial de los descubrimientos científicos realizados por jóvenes estudiantes, además de que también demuestra la importancia de las alianzas entre universidades y sus comunidades locales. La colaboración con el Boys and Girls Club de Chicago brindó a los estudiantes una oportunidad invaluable para involucrarse en la investigación desde una edad temprana, y los científicos de la Universidad de Illinois proporcionaron la orientación y los recursos necesarios para convertir una simple muestra de excremento de ganso en un hallazgo científico significativo.
Los investigadores señalan que este tipo de proyectos no solo enriquecen la formación académica de los estudiantes, sino que también refuerzan la idea de que todos, independientemente de su origen o recursos, pueden contribuir a la ciencia y la innovación. La divulgación educativa y el involucramiento de la comunidad son esenciales para el avance de la investigación científica, especialmente en campos como la biomedicina, que a menudo requieren de descubrimientos fortuitos para avanzar.
El descubrimiento de un compuesto anticancerígeno en el excremento de ganso es un claro ejemplo de cómo la ciencia puede surgir de las situaciones más inesperadas. A través de un programa educativo que involucra a estudiantes de secundaria en investigaciones reales, este equipo de jóvenes científicos no solo contribuyó al campo de la biomedicina, sino que también aprendió de primera mano lo que significa ser un investigador.
Referencia:
- ACS Omega/Discovery of New Cyclic Lipodepsipeptide Orfamide N via Partnership with Middle School Students from the Boys and Girls Club. Link.
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