Las orcas, conocidas por su inteligencia y comportamiento social, han sorprendido una vez más al mundo científico con una peculiar moda: llevar salmones muertos sobre la cabeza. Este comportamiento, que apareció brevemente en 1987, parecía haber desaparecido hasta su reciente reaparición en el noroeste del Pacífico. Aunque su propósito sigue siendo un misterio, este fenómeno refleja la rica y compleja cultura de las orcas, que incluye tradiciones, modas pasajeras y juegos.
Un comportamiento único que reaparece
En 1987, una hembra de la manada K en la zona de Puget Sound inició una moda inesperada al colocar un salmón muerto sobre su nariz. Este gesto aparentemente inusual se extendió rápidamente, con orcas de otras manadas adoptando el comportamiento durante semanas. Sin embargo, como ocurre con muchas tendencias, el interés se desvaneció casi tan rápido como surgió, salvo por algunas apariciones esporádicas el verano siguiente. Durante décadas, el «sombrero de salmón» quedó relegado al pasado.
Recientemente, en octubre de este año, miembros del grupo J fueron vistos luciendo nuevamente salmones muertos sobre sus cabezas. Avistadas en Puget Sound, estas orcas parecían disfrutar de una abundancia de salmón, lo que podría explicar la reaparición del comportamiento. Según el grupo local de avistamiento de ballenas, esta actividad se observó mientras las orcas permanecían cerca de la costa por un periodo prolongado, posiblemente debido a la disponibilidad de alimento. Las imágenes capturadas incluyen a la orca J27, conocida como Blackberry, llevando un salmón sobre su cabeza.
Aunque los científicos no tienen una explicación definitiva para este comportamiento, algunas teorías sugieren que podría ser una simple expresión de juego o una forma de usar la cabeza como «espacio de almacenamiento». La abundancia de salmón podría estar permitiendo a las orcas experimentar con este peculiar comportamiento sin comprometer su necesidad de alimento. Otra hipótesis sugiere que puede ser una tradición cultural revivida por individuos que presenciaron la moda original.
Cultura, juego y tradiciones en las orcas
El sombrero de salmón no es el único ejemplo de las complejas tradiciones culturales de las orcas. Estas criaturas no solo son hábiles depredadoras, sino también seres altamente sociales que desarrollan comportamientos únicos dentro de sus comunidades. Algunas de estas prácticas son funcionales, como las técnicas de caza transmitidas entre generaciones. Sin embargo, otras parecen carecer de un propósito adaptativo claro y se asemejan más a modas pasajeras.
Un estudio reciente sobre las interacciones de las orcas ibéricas con embarcaciones muestra que este tipo de comportamientos culturales efímeros no es inusual. Al igual que el sombrero de salmón, estos actos pueden surgir espontáneamente y desaparecer con el tiempo. Entre las prácticas observadas en otras poblaciones se incluyen jugar con marsopas hasta matarlas sin consumirlas, mover trampas para cangrejos y camarones, y enredarse en líneas de pesca, posiblemente como parte de juegos.
Según Deborah Giles, directora científica de Wild Orca, estas actividades reflejan la naturaleza juguetona de las orcas, aunque a veces pueden ser mortales para otras especies. Jared Towers, director de Bay Cetology, explica que las modas en las orcas suelen estar más extendidas entre juveniles y tienden a desaparecer con el tiempo. Sin embargo, algunas tradiciones pueden persistir durante años, como el comportamiento reciente de las orcas ibéricas de atacar timones de embarcaciones, que ha causado preocupación entre los navegantes.
El sombrero de salmón, aunque aparentemente inofensivo, nos recuerda la capacidad de las orcas para crear y compartir tradiciones dentro de sus comunidades. Este comportamiento, ya sea una expresión cultural, un juego o una simple curiosidad, subraya la importancia de estudiar la cultura animal como un medio para comprender mejor a estas fascinantes criaturas.
Entender las dinámicas culturales de las orcas no solo nos ayuda a apreciar su inteligencia, sino que también es clave para su conservación. A medida que estas modas efímeras van y vienen, queda claro que las orcas tienen mucho más que enseñarnos sobre el comportamiento animal y las conexiones sociales que las hacen tan especiales.
Referencia:
- Red de avistamientos de Ballenas. Link.
- New Scientist/Orcas have begun wearing salmon hats again – and we may soon know why. Link.
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