Da Vinci fue un polímata. “Estudió arquitectura, ingeniería, geometría, perspectiva, mecánica e hidráulica para satisfacerse de saber cómo funcionaban las cosas, y por qué aparecían así al ojo humano”, señala la Enciclopedia de la Historia Mundial. También estudió anatomía, botánica, zoología y geología.
En sus cuadernos anotaba los resultados de sus investigaciones, así como ideas para futuros proyectos e incluso notas personales (como la fecha de muerte de su padre).
Los textos a menudo estaban escritos de manera especular (en espejo) en dirección contraria a la escritura normal, quizá para mantener el material oculto a miradas indiscretas, o como una manera de evitar manchar las anotaciones al escribir, ya que era zurdo, indica un artículo de National Geographic US. Además, en sus cuadernos incluía dibujos (entre ellos, El Hombre de Vitruvio, un célebre boceto sobre el cuerpo humano y su simetría).
Tras su muerte en 1519, los manuscritos pasaron a manos de su heredero, Francesco Melzi, un pintor italiano que fue alumno de Da Vinci, quien conservó parte del material y formó un volumen conocido como Tratado de la pintura (Trattato della pittura).
Muchos de sus escritos viajaron por toda Europa, e incluso algunos fueron sustraídos y Napoleón Bonaparte los llevó a Francia como botín de guerra en el siglo XVIII. En la actualidad, estos volúmenes se encuentran dispersos en diversos museos y bibliotecas europeas. A excepción del Códice Leicester, que fue adquirido en 1994 por el magnate del software Bill Gates, agrega el artículo de National Geographic.
Tal como enumera la Enciclopedia histórica, el artista florentino produjo varias máquinas, entre ellas: grúas, botes a pedales con ruedas, tanques, cañones, aparatos para respirar bajo el agua y artilugios voladores.
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