Las posibilidades de que los mamíferos acuáticos, como las orcas, los delfines y las ballenas, evolucionen para volver a vivir en la tierra son casi inexistentes, según ha descubierto un nuevo estudio. Los investigadores descubrieron que las adaptaciones que permitieron a estos animales vivir en el agua han superado un umbral evolutivo que marca el punto de no retorno a la vida terrestre.
La transición evolutiva: de peces a tetrápodos
Hace más de 350 y 400 millones de años, los primeros peces dieron un paso evolutivo sumamente crucial al salir del agua para conquistar la tierra. Estos vertebrados primitivos poseían extremidades rudimentarias que les permitieron desplazarse fuera del agua, sentando las bases para la evolución de los tetrápodos. Este grupo incluye anfibios, reptiles y mamíferos, animales con cuatro extremidades y dígitos distintivos.
La transición de los primeros peces del agua a la tierra solo ocurrió una vez, pero fue suficiente para diversificar la vida terrestre. Sin embargo, hace aproximadamente 250 millones de años, algunos mamíferos comenzaron a regresar al agua, desarrollando adaptaciones para sobrevivir en este entorno. Cambios como extremidades transformadas en aletas y un mayor tamaño corporal para retener el calor los hicieron especialistas en la vida acuática. Este regreso al agua ocurrió varias veces, pero no sin un costo: las adaptaciones adquiridas los alejaron de sus capacidades terrestres originales, marcando un punto de no retorno evolutivo.
La ley de Dollo y la irreversibilidad evolutiva
La imposibilidad de que los mamíferos acuáticos vuelvan a la tierra se ve explicada en parte por la ley de Dollo. Esta ley fue propuesta en el siglo XIX por el paleontólogo Louis Dollo, esta teoría establece que una vez que un rasgo complejo desaparece de una línea evolutiva, es extremadamente improbable que reaparezca.
Un estudio reciente, publicado en julio 12 de 2023 en la revista Proceedings of the Royal Society B, analizó más de 5,600 especies de mamíferos para explorar esta hipótesis. Los investigadores dividieron a los mamíferos en cuatro categorías: completamente terrestres, semiacuáticos, con movilidad terrestre limitada y completamente acuáticos. Al comparar los rasgos de estas especies, descubrieron que las adaptaciones acuáticas son irreversibles una vez que se alcanza un cierto umbral.
Cambios como el aumento de la masa corporal, fundamental para conservar el calor en ambientes fríos, y la adopción de dietas carnívoras para sostener metabolismos acelerados dificultan cualquier posibilidad de retorno a la tierra. Estas adaptaciones son ventajosas en el agua, pero representan una desventaja significativa en un entorno terrestre.
¿Qué significa este punto de no retorno para la evolución?
Los resultados del estudio científico sugieren que la evolución tiene límites definidos, especialmente cuando se trata de adaptaciones extremas. Aunque los mamíferos acuáticos han demostrado ser extraordinariamente resilientes y especializados en el agua, sus modificaciones anatómicas y metabólicas les impiden competir en un ambiente terrestre.
El estudio también plantea interrogantes sobre otros linajes de tetrápodos, como anfibios y reptiles. Si bien este trabajo se centra exclusivamente en los mamíferos, futuros estudios podrían investigar si los mismos principios de irreversibilidad se aplican a otras especies con transiciones acuáticas.
El estudio concluye lo siguiente
El retorno de los mamíferos acuáticos a la tierra no es solo improbable, sino prácticamente imposible debido a los límites evolutivos marcados por adaptaciones irreversibles. Estas especies, aunque extraordinarias en su capacidad de adaptación al agua, han cruzado un umbral que los aleja para siempre de sus ancestros terrestres. Este estudio no solo refuerza la validez de la ley de Dollo, sino que también abre nuevas vías para explorar cómo la evolución establece límites en la adaptación a diferentes hábitats.
Referencia
Dollo meets Bergmann: morphological evolution in secondary aquatic mammals
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